按照活化方法的不同，活性炭的制备主要有物理活化法、化学活化法、化学物理活化法、催化活化法和模板法等工艺，其中物理活化法、化学活化法和化学-物理活化法已经得到了较广泛的工业化应用。

化学活化法

化学活化法就是通过将各种含碳原料与化学药品均匀地混合后，在一定温度下，经历炭化、活化、回收化学药品、漂洗、烘干等过程制备活性炭。磷酸、氯化锌、氢氧化钾、氢氧化钠、硫酸、碳酸钾、多聚磷酸和磷酸酯等都可作为活化试剂，尽管发生的化学反应不同，有些对原料有侵蚀、水解或脱水作用，有些起氧化作用，但这些化学药品都可对原料的活化有一定的促进作用，其中最常用的活化剂为磷酸和氢氧化钾。

化学活化剂具有侵蚀溶解纤维素的作用，并且能够使原料中的碳氢化合物所含有的氢和氧分解脱离，以H₂O、CH₄，等小分子形式逸出，从而产生大量孔隙。此外，化学活化剂能够抑制焦油副产物的形成，避免焦油堵塞热解过程中生成的细孔，从而可以提高活性炭的收率。

目前常用的是磷酸活化法，磷酸活化法的基本工艺包括木屑筛选、干燥、磷酸溶液配制、混合（或浸）、炭化、活化、回收、漂洗（包括酸处理和水洗）、离心脱水、干燥与磨粉等工序，如生产颗粒活性炭还需增加捏合工艺。另外，附设专门的废气净化系统，回收烟气中的磷酸和炭粉。生产工艺中，要注意在炭化段控制温度，让磷酸充分渗透人木屑，再与活化段协同控制，可以明显提高活性炭吸附能力，产品质量稳定，同时适当降低活化温度对降低产品灰分有利。炭活化尾气采用多段液相回收可以增加磷酸和细炭粉的回收，采用高压静电方式也有利于尾气中焦油的去除。